Les capteurs-imageurs ont pour fonction de traduire les mesures de rayonnement en images. Il s'agit alors de mesures :

• du rayonnement solaire réfléchi par la surface du sol et les objets qui s'y trouvent;
• de l'émission propre de la Terre (Celle-ci peut être considérée comme un corps noir qui émet un rayonnement lié à sa température de surface
• Par ailleurs, l'atmosphère transmet plus ou moins bien les rayonnements. Le choix des canaux d'un capteur est donc lié à ces phénomènes.